Si vous avez des symptômes ou si vous avez des questions, composez le 811 pour parler à une infirmière autorisée, 24 heures sur 24.

APERÇU

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer?

La maladie d’Alzheimer est un type de démence. Le mot « démence » est utilisé pour décrire une grande variété de symptômes associés à des changements d’ordre physique et fonctionnel dans le cerveau. La démence touche habituellement la mémoire d’une personne, sa capacité de réfléchir et sa personnalité. En phase avancée de la maladie, ces changements font en sorte que la personne atteinte de démence a de la difficulté à prendre soin d’elle-même.

La maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. Cela dit, plusieurs autres choses peuvent aussi causer de la démence. La maladie d’Alzheimer est fréquente chez les personnes âgées de plus de 65 ans. Selon la Société Alzheimer du Canada, 564 000 Canadiens sont actuellement atteints de démence. Chez les Canadiens de plus de 65 ans, 1 personne sur 20 a la maladie d’Alzheimer, tandis que chez les Canadiens de plus de 85 ans, c’est 1 personne sur 4 qui est atteinte de la maladie. Des personnes de moins de 65 ans peuvent aussi développer la maladie d’Alzheimer. C’est ce qu’on appelle « maladie d’Alzheimer précoce ». Au Canada, 16 000 personnes de moins de 65 ans sont actuellement atteintes de démence. (source : Société Alzheimer du Canada)

SYMPTÔMES

Quels sont les symptômes de la maladie d’Alzheimer?

La Société Alzheimer du Canada a déterminé 10 signes et symptômes pouvant annoncer la présence de la maladie d’Alzheimer (voir la liste ci-dessous). Il est important de se souvenir que chaque personne est différente et qu’il est possible que quelqu’un n’ait pas tous les signes précurseurs ou même la plupart d’entre eux. Si vous observez au moins l’un de ces signes chez vous ou chez un proche, communiquez avec votre professionnel de la santé.

• Perte de mémoire qui affecte la vie quotidienne – Par exemple, oublier des dates importantes ou des choses que vous venez d’apprendre, poser sans cesse la même question ou dépendre fortement de notes de rappel, de la technologie ou d’autres membres de la famille pour se souvenir des choses.
• Changements dans la capacité de suivre un plan ou de résoudre un problème – Cela peut inclure une difficulté à se concentrer sur un problème, comme un problème mathématique, à suivre un plan, par exemple une recette, ou à suivre le fil des tâches qui reviennent souvent, comme le paiement des factures mensuelles.
• Changements dans la capacité d’exécuter des tâches familières – Avec la maladie d’Alzheimer, il peut être difficile de faire les choses que vous avez toujours eu l’habitude de faire. Par exemple, il peut être difficile de faire les tâches ménagères, de faire les courses ou de terminer une tâche routinière au travail.
• Désorientation dans l’espace et dans le temps – Par exemple, ne pas savoir combien de temps s’est écoulé ou ne plus savoir quel jour ou quelle date on est et ne plus savoir où l’on est et comment on s’est rendu là.
• Troubles de la vue ou difficultés à comprendre une information visuelle – Par exemple, avoir de la difficulté à lire, à discerner les couleurs, à juger les distances ou être désorienté face à ce que l’on voit.
• Troubles du langage – Par exemple, oublier des mots au milieu d’une conversation, répéter des parties d’une conversation ou avoir des problèmes de vocabulaire, comme ne pas choisir le bon mot pour désigner des choses.
• Perte d’objets – Par exemple, ranger des choses dans des endroits inhabituels, perdre souvent des choses, être incapable de refaire la séquence des étapes pour retrouver un objet perdu et même, accuser les autres de nous voler des choses.
• Jugement affaibli – Par exemple, accorder moins d’attention à l’apparence et à la propreté et manquer de jugement en ce qui concerne l’argent, comme en donnant de grosses sommes d’argent à un conseiller juridique.
• Retrait des activités – Par exemple, cesser de participer aux activités sociales, à des projets au travail et aux rassemblements familiaux ou cesser de pratiquer un passe-temps, un sport ou une de ses activités favorites.
• Changements de l’humeur et de la personnalité – Par exemple, devenir anormalement troublé, méfiant, contrarié, déprimé, craintif ou anxieux, particulièrement dans des endroits nouveaux ou peu familiers.

La maladie d’Alzheimer est une maladie dite « évolutive ». Cela signifie que les symptômes commencent lentement et qu’ils sont d’abord légers. Les capacités cognitives (cerveau) et fonctionnelles (autonomie) d’une personne se dégradent avec le temps. Dans les derniers stades de la maladie, une personne atteinte d’Alzheimer ne peut plus communiquer et dépend entièrement des soins que lui prodiguent d’autres personnes.

De plus, au fur et à mesure que la maladie progresse, une personne peut avoir des complications dans son état de santé, dont les suivantes :

• Dépression 
• Douleur, maladie ou effets secondaires des médicaments non déclarés (en raison de l’incapacité à communiquer)
• Chutes 
• Pneumonie ou autres infections 
• Mauvaise alimentation et déshydratation 

Si vous pensez qu’un de vos proches souffre de l’une des complications énumérées ci-dessus, parlez-en à son fournisseur de soins de santé. Il peut lui fournir des médicaments ou d’autres traitements favorisant son bien-être.

CAUSES ET FACTEURS DE RISQUE

Qu’est-ce qui cause la maladie d’Alzheimer?

Les professionnels de la santé ne savent pas exactement ce qui cause la maladie d’Alzheimer. Il semble que la maladie se développe lorsque des amas de protéines anormales s’étendent dans le cerveau. Cette expansion commence probablement par plusieurs petits changements dans le cerveau qui ont lieu bien avant qu’on soit en mesure de remarquer des symptômes. Avec le temps, ces changements s’accumulent. Tôt ou tard, des cellules du cerveau sont endommagées et finissent par mourir.

De plus, les professionnels de la santé pensent que certains facteurs augmentent le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Ces facteurs de risque comprennent les suivants :

• Âge – Plus vous êtes âgé, plus le risque de développer la maladie d’Alzheimer est élevé. Après 65 ans, le risque de développer la maladie double tous les cinq ans.
• Génétique et antécédents familiaux – Vous risquez davantage d’avoir la maladie d’Alzheimer si cette maladie fait partie de vos antécédents familiaux. Les scientifiques croient aussi que certains gènes présents dans votre ADN peuvent augmenter le risque de développer la maladie d’Alzheimer.
• Syndrome de Down – Les personnes atteintes du syndrome de Down ont un risque beaucoup plus élevé d’avoir la maladie d’Alzheimer que la population en général.
• Facteurs environnementaux et liés au style de vie – Il est probable que votre environnement et vos habitudes de vie contribuent aussi aux risques d’avoir la maladie d’Alzheimer. Les antécédents de traumatismes crâniens, de troubles cardiovasculaires ou cardiaques, de diabète et d’obésité semblent augmenter les risques de développer la maladie. Pour aider à prévenir ces problèmes de santé, vous devriez porter un casque lorsque vous allez à bicyclette, toujours boucler votre ceinture de sécurité dans une auto, établir un programme d’exercices réguliers, bien manger et éviter les produits du tabac.

Il y a eu des débats concernant la possibilité que la maladie d’Alzheimer soit plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Selon la Société Alzheimer du Canada, les preuves accumulées à l’échelle internationale ne le démontrent pas de manière convaincante. Il est nécessaire de poursuivre la recherche pour déterminer si d’autres facteurs que l’âge peuvent accroître le risque pour les femmes de développer la maladie d’Alzheimer.

DIAGNOSTIC ET TESTS

Comment diagnostique-t-on la maladie d’Alzheimer?

L’établissement du diagnostic de la maladie d’Alzheimer peut prendre un certain temps. Il n’existe aucun test permettant à votre fournisseur de soins de santé de savoir si vous avez la maladie d’Alzheimer. Donnez à votre fournisseur de soins de santé beaucoup d’information pour l’aider à déterminer la cause de vos symptômes. Votre fournisseur de soins de santé pourrait vouloir procéder à ce qui suit pour vous ou votre proche :

• évaluation de la santé actuelle et des antécédents médicaux;
• évaluation de la routine quotidienne et de tout changement de comportement;
• évaluation de la mémoire et de la capacité à résoudre des problèmes, à demeurer attentif et à s’exprimer; 
• examens de laboratoire, comme des analyses de sang et d’urine;
• scintigraphies (scans) du cerveau pour voir si d’autres problèmes peuvent causer les symptômes, par exemple un accident vasculaire cérébral (AVC).

À partir de ces renseignements, votre fournisseur de soins de santé peut presque toujours savoir si vous êtes atteint de démence. Dans près de 90 % des cas, il pourra dire si la maladie d’Alzheimer est à l’origine de votre démence. Mais la maladie d’Alzheimer ne peut être diagnostiquée avec précision qu’après le décès, quand le cerveau est examiné au microscope. Le cerveau d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer montrera des changements très distincts qui sont présents uniquement lorsque la maladie d’Alzheimer est la cause de la démence.

Si vous vous inquiétez du fait que vous ou l’un de vos proches puissiez avoir certains des signes précurseurs de la maladie d’Alzheimer, communiquez immédiatement avec votre fournisseur de soins de santé. Le fait d’obtenir un diagnostic précoce vous aidera à recevoir un traitement plus tôt et vous donnera le temps de régler les questions relatives aux soins, aux finances et aux aspects d’ordre juridiques avec votre famille.

Peut-on prévenir ou éviter la maladie d’Alzheimer?

Personne ne sait comment prévenir ou éviter la maladie d’Alzheimer. Toutefois, les professionnels de la santé pensent qu’une vie saine et le fait de garder votre cerveau actif peuvent contribuer à réduire votre risque ou à retarder l’apparition de la maladie. Cela comprend avoir une saine alimentation, réduire sa consommation d’alcool, ne pas fumer, rester actif physiquement et socialement et stimuler ses capacités mentales au moyen de jeux qui font travailler le cerveau.

TRAITEMENT

La maladie d’Alzheimer ne se guérit pas. Cependant, le traitement peut être ciblé sur les points suivants :

• ralentir l’évolution des symptômes, comme la perte de mémoire;
• s’occuper des changements de comportement, comme la dépression et l’agressivité;
• aider à réduire d’autres symptômes, comme les troubles du sommeil.

Certains médicaments sont actuellement utilisés pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer liés à la mémoire et au comportement. Ces médicaments ne bloquent pas la progression de la maladie. Il se peut qu’ils ne fonctionnent pas bien pour tout le monde ou qu’ils soient efficaces pour une courte période seulement.

Médicaments pour la mémoire

• Trois inhibiteurs de la cholinestérase ont été approuvés par Santé Canada pour traiter la maladie d’Alzheimer. Au Canada, l’Aricept, l’Exelon et le Reminyl peuvent contribuer à traiter la maladie d’Alzheimer à un stade léger ou modéré. Les effets secondaires de ces médicaments englobent habituellement la diarrhée, la nausée et des vomissements.
• L’Ebixa (chlorhydrate de mémantine) est approuvé pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer à un stade modéré ou avancé. Il peut être utilisé seul ou en combinaison avec l’un des inhibiteurs de la cholinestérase mentionnés plus haut. Ce médicament peut causer des effets secondaires, comme des étourdissements et des maux de tête.

Selon les problèmes de comportement et leur gravité, votre fournisseur de soins de santé pourrait aussi décider de vous prescrire d’autres médicaments pour les changements de comportement. Le type de médicament dépendra du comportement et de la gravité du problème. Les médicaments en vente libre peuvent inclure des analgésiques (médicaments contre la douleur). Les médicaments sur ordonnance peuvent être des antidépresseurs, des anxiolytiques et des somnifères.

Les médicaments n’aident pas toujours à réduire les symptômes de la maladie d’Alzheimer. Pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, les traitements non médicamenteux comprennent souvent la gestion de l’environnement de votre proche et l’établissement d’une routine qui contribue à réduire le stress et l’anxiété.

Vivre avec la maladie d’Alzheimer

L’espérance de vie des personnes diagnostiquées comme ayant la maladie d’Alzheimer varie d’une personne à l’autre. Une personne qui reçoit un diagnostic de maladie d’Alzheimer peut poursuivre une vie active pendant plusieurs années. Il est important d’obtenir un diagnostic précoce, puisque certains des traitements possibles sont plus efficaces au début du processus de la maladie.

POUR PLUS D’INFORMATION

Société Alzheimer du Canada
www.alzheimer.ca

Alzheimer Society of Nova Scotia
Tél. : 902-422-7961 ou 1-800-611-6345 (numéro sans frais à l’intérieur de la Nouvelle-Écosse)

Alzheimer Society of PEI
902-628-2257 ou 1-866-628-2257 (sans frais)

Caregivers Nova Scotia
Sans frais : 1-877-488-7390
http://caregiversns.org/